O inglês antigo foi a forma do idioma utilizada durante a fase compreendida entre 450 d. C. e o final do século XI. Nela, os franco-normandos invadiram a Inglaterra, fazendo com que a língua da corte e da administração passasse a ser a língua francesa. Era composto por quatro dialetos: o nortúmbrio, o saxão ocidental, o kentiano e o mércio. Foi neste período ainda que a língua dos anglo-saxões primeiro recebeu palavras latinas, durante a ocupação romana.
No inglês antigo e médio a sílaba tônica estava sempre na raiz silábica das palavras derivadas. No inglês moderno, a sílaba tônica pode estar em quase qualquer sílaba de uma palavra.
O ramo germânico ocidental da família indo-européia, ao qual o inglês pertence, também inclui o baixo alemão (Plattdeutsch), o neerlandês e o frisão. O inglês deriva de três dialetos baixo alemães falados pelos anglos, saxões e jutos, que emigraram da Dinamarca e do norte da Alemanha para se estabelecer na Inglaterra a partir da metade do século V em diante. Estes dialetos estavam caracterizados pela retenção das oclusivas surdas /p, t,k/ transformadas nas fricativas correspondentes em alto alemão, /f,th,x/ e das oclusivas sonoras /b,d,g/ transformadas em /p,t,k/. Essas transformações podem ser vistas no seguinte exemplo:
* Baixo alemão: dör, pad, skip, heit.
* Inglês - door, path, ship, hot
* Alto alemão - Tür, Pfad, Schiff, heiss
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